12 июля представитель японского национального космического агентства NASDA, отказавшийся назвать свое имя, сообщил, что последние огневые испытания основного двигателя новой ракеты Н-2А едва не закончились катастрофой. Из-за негерметичности уплотнения жидкий водород просочился из топливного бака в магистрали после отключения двигателя. В результате по краям сопла еще некоторое время после отсечки ЖРД наблюдались небольшие языки пламени. Хотя на следующий день уплотнение работало нормально, возможность взрыва в случае прерванного запуска полностью не исключалась. Представитель NASDA сказал, что причина происшествия не может быть точно установлена до тех пор, пока не изучены детали двигателя. Вероятно, уплотнение отказало из-за попадания пыли или посторонних частиц.
   «Если причина только в этом, отказ никак не повлияет на первый запуск Н-2А, намеченный на февраль 2001 г., – сказал он. – Но если проблема в другом, задержки неизбежны».
   Трудно выбрать более неподходящее время: за три последних года японская космическая программа вынесла три аварии подряд; правительство страны теряет терпение, требуя снизить астрономические издержки на запуски космических ракет. Для решения этой задачи еще 2 июня компания Ishikawajima-Harima Heavy Industries Ltd. (IHI) провела переговоры об учреждении совместного предприятия – международного консорциума – по запуску спутников с помощью ракет следующего поколения J-1, которые разрабатываются NASDA.
   По словам представителя IHI Кадзутеру Осады (Kazuteru Osada), торговый дом Mitsubishi Corp., Kawasaki Heavy Industries Ltd., Japan Aviation Electronics Industry Ltd., а также ракетно-космический гигант Lockheed Martin и американская фирма Aerojet, принимавшие участие в переговорах, договорились об учреждении совместного предприятия.
   В случае его основания, консорциум покроет издержки разработки ракеты, способной вывести на низкую околоземную орбиту спутник массой 3 т. Осада отказался комментировать сообщение газеты Nihon Keizai Shimbun, заявившей, что денег консорциума будет достаточно лишь для частичного финансирования разработки (1/3 от общего требуемого объема в 40 млрд йен (370 млн $)). NASDA надеется, что новая ракета будет готова к запускам в 2004 г. и спасет репутацию агентства после неудачной программы Н-2.

   По сообщениям информационных агентств Reuters и AFP.